Le intense richieste energetiche di Bitcoin stanno scatenando una reazione criptica

L'impianto minerario Greenidge Generation Bitcoin, situato in un'ex centrale a carbone sulla riva del lago Seneca, New York. Ted Shaffrey/AP

L’enorme richiesta di energia per l’estrazione di Bitcoin sta spingendo alcuni comuni statunitensi a imporre moratorie o divieti assoluti sugli impianti di criptovaluta. L’attività di mining di Bitcoin, avvertono i critici, sta portando ad aumenti dei prezzi dell’elettricità e alla rinascita di fonti di energia più sporche.

Di Judith Lewis Mernit • 21 giugno 2022

La prima volta che Jackie Sawicky venne a sapere che un'operazione di mining di Bitcoin stava arrivando a Corsicana, una città rurale del Texas a 60 miglia a sud di Dallas, fu il 27 aprile, quando si imbatté in un video su Facebook di un incontro presso la biblioteca pubblica locale. L'oratore principale era Chad Everett Harris, l'ottimista vicepresidente esecutivo di Riot Blockchain, una società mineraria di Bitcoin con sede a Castle Rock, in Colorado. Calvo e comodamente grassoccio, Harris indossava una giacca e una camicia dal colletto aperto sopra i blue jeans e trasmetteva il suo messaggio con la verve di un oratore motivazionale.

"Stiamo venendo a Corsicana per costruire il più grande [impianto minerario di Bitcoin] nel mondo", ha annunciato Harris, descrivendo il complesso di quattro edifici, 400.000 piedi quadrati che occuperà 265 acri con macchine per la elaborazione dei numeri. "Trasformiamo l'energia in opportunità."

Riot gestisce già la più grande miniera di Bitcoin del paese a Rockdale, in Texas. Quando qualcuno tra il pubblico ha chiesto ad Harris cosa lo ha attratto a Corsicana, capoluogo della contea di Navarro (pronunciato "Nah-verr-o" nel gergo locale), ha risposto senza esitazione. "L'interruttore Navarro!" ha detto, riferendosi a parte della linea di trasmissione di 192 miglia e 345 kilovolt che sposta l'energia dal Texas occidentale alle parti orientali dello stato, dove la domanda è elevata. "E acqua", aggiunse. "Puoi pagare molto per portare l'energia elettrica da qualche parte. Ma non puoi ottenere l'acqua."

"Ci ha letteralmente detto", dice Sawicky, "che sarebbe venuto a sfruttare le nostre risorse".

Per alcune persone, Bitcoin – la più preziosa e conosciuta delle circa 10.000 criptovalute attualmente in circolazione – non è altro che uno schema piramidale; per altri rappresenta il futuro del denaro: decentralizzato, non regolamentato e tracciato su un registro virtuale nel cloud digitale che tutti possono ispezionare, noto come blockchain. Ma la sua produzione consuma quantità vertiginose di elettricità. Nel maggio del 2022, la somma totale mondiale delle operazioni di mining di Bitcoin aveva un budget energetico annuale quasi pari all’intero paese dell’Argentina, o alla Repubblica Ceca, o, secondo il Bitcoin Electricity Consumption Index dell’Università di Cambridge, a tutti i bollitori del tè in Inghilterra che bollivano acqua per 26 anni.

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Nei climi più caldi, l’estrazione di criptovalute con il metodo Bitcoin, noto come “prova di lavoro”, in genere necessita di acqua per raffreddare le macchine che funzionano velocemente e si surriscaldano mentre giocano alla lotteria Bitcoin (Riot afferma che utilizzerà una nuova tecnologia in Corsicana che riduce uso dell'acqua). Il mining di prova di lavoro è essenzialmente un gioco d'ipotesi ad alto rischio: i computer passano tutto il giorno a lanciare numeri casuali di 64 cifre finché non si trova il numero "giusto", come determinato dal protocollo gestito dal consenso di Bitcoin. Sulla rete mondiale di server Bitcoin, "hai 200 quintilioni di tentativi ininterrottamente ogni secondo della giornata", spiega Alex de Vries, ricercatore presso la School of Business and Economics della Vrije Universiteit Amsterdam. "E nonostante ciò, solo una macchina funziona correttamente ogni 10 minuti."

La risposta corretta viene registrata sulla blockchain di Bitcoin e il vincitore riceve una ricompensa: 6,2 Bitcoin. Non sono più i soldi di una volta: nell’attuale crisi della moneta, ogni moneta frutta circa $ 20.000, in calo rispetto al massimo di novembre 2021 di poco meno di $ 68.000.

L'impianto di mining Bitcoin di Riot Blockchain a Rockdale, Texas, in costruzione nel 2021. Mark Felix / AFP tramite Getty Images

A causa dell’elevata domanda di elettricità, il mining di criptovalute proof-of-work non è stato accolto favorevolmente in ogni angolo del mondo. I minatori cercano energia a basso costo per massimizzare i profitti, ma le loro attività ad alta intensità energetica in genere fanno aumentare i costi dell’elettricità per tutti. Anche quando gli impianti minerari funzionano con energia rinnovabile, dicono i critici, spesso sfruttano le risorse energetiche pulite esistenti a scapito dei consumatori comuni, che sono poi costretti ad acquistare energia più costosa e spesso più sporca.