Perché i castori sono molto più belli di quanto avresti mai pensato

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Considera il castoro: Leila Philip è caduta sotto la schiavitù del roditore dai denti di cervo alto 3 piedi dopo averli osservati nello stagno del suo cortile a Woodstock, nel Connecticut. È seguita una ricerca durata sei anni, intervistando cacciatori di pellicce, pellicciai e ricercatori di castori, tutti altrettanto presi dalle creature. Il risultato è "Beaverland: How One Weird Rodent Made America", (Twelve) ora disponibile.

"I castori hanno contribuito a creare questo paese", le disse un cacciatore di pellicce ossessionato dai castori. Questa non è un'iperbole. C'è una ragione per cui così tante scuole hanno i castori come mascotte e perché sono da tempo simboli di ricchezza, industria e fortuna.

"Penso che ci sia un elemento sacro in [loro], anche se solo nella sua profonda stranezza", scrive Phillip, un professore di inglese al College of the Holy Cross.

Per prima cosa, i castori sono un miscuglio di animali diversi: "In parte orso, in parte uccello, in parte scimmia, in parte lucertola", possono sembrare umani, con mani che hanno "cinque dita agili e palmi nudi", con "zampe posteriori simili a quelle di un'oca". " Nuotano "come alligatori", scrive, con naso, occhi e orecchie allineati. Comunicano con altri castori facendo cadere olio di ricino dalle ghiandole anali interne. (Che questo olio sia ancora utilizzato per fornire di tutto, dall'aroma di vaniglia in alcuni gelati al sapore di fragola in Twizzlers e le note muschiate di Chanel n. 5 potrebbe essere un fatto che alcuni preferirebbero dimenticare.)

Anche le loro "code rettiliane" che sembrano "un terribile incidente, investito dal pneumatico di un trattore" contengono moltitudini. Fa parte di "pagaia, elica, timone, sensore dell'acqua, fonte di energia e sistema di climatizzazione", scrive Phillip. Le cellule superficiali della coda comunicano persino i cambiamenti nella pressione dell'acqua in modo che possano sentire il gocciolio dell'acqua e correre verso una diga in pericolo. Quella stessa coda sensibile contiene un deposito di grasso che permette ai castori di sopravvivere nei magri mesi invernali e in estate i vasi sanguigni a rete fitta impediscono alla creatura di surriscaldarsi.

Aiutano a ridurre le minacce di incendi e ad espandere la biodiversità e, come bonus inaspettato, molestano i newyorkesi che sono fuggiti dalla città per trasferirsi nel nord dello stato durante la pandemia e fanno infuriare i motoslitte ricreativi nel New Hampshire.

Se dovessi abbinare il loro tipo di intelligenza a un altro animale, sarebbero termiti o colonie di formiche. I castori lavorano con una mentalità da alveare raramente osservata nei mammiferi. Un gruppo di castori può far rotolare un masso da cinquanta libbre nella loro diga. Insieme, un gruppo di castori può realizzare infrastrutture che rivaleggiano con quelle umane. La diga di castori più lunga mai registrata è lunga mezzo miglio, il doppio della diga di Hoover.

I castori sono creature antiche. Un milione di anni fa, castori grandi come orsi vagavano per il mondo. Il Nord America un tempo era davvero il dominio dei castori, con oltre 400 milioni di abitanti che vivevano nei fiumi di tutto il continente. Il “grande prosciugamento”, come i geologi americani chiamavano ciò che accadde a molti dei nostri fiumi e laghi in tutto il paese, avvenne tra il 1600 e il 1900, durante l’apice del commercio di pellicce di castoro. Ora qui ci sono circa sei milioni di castori, anche se sono in corso sforzi per reintrodurre i roditori nelle aree in cui i fiumi si stanno seccando o infuriano gli incendi.

Sebbene molti considerino ancora i castori parassiti (e in alcuni luoghi vengono trattati come tali), Philip li descrive come "ingegneri dell'ecosistema" che creano zone umide inquinando l'acqua, abbattendo alberi, spostando rocce e scavando tane. Sebbene possano uccidere gli alberi, creano habitat più ricchi di umidità del suolo con maggiore luce, che lavorano per creare "quindici volte più plancton e altra vita microbica rispetto alle zone umide senza castori. Lo zooplancton in particolare ama i nutrienti forniti dalla cacca dei castori". Uno studio del 2021 ha mostrato che le aree con castori presentavano una maggiore diversità di fauna selvatica, persino di uccelli.

I castori sono anche "pompieri" naturali. Non solo le loro zone umide sono meno soggette agli incendi, ma forniscono anche più acqua per filtrare detriti, cenere e altri inquinanti, il che aiuta a salvare pesci e altri animali acquatici dalle acque inquinate.