Le scorte di salmone della California stanno crollando. Il divieto di pesca sembra certo.

Gli scienziati affermano che il calo allarmante all’estremità meridionale dell’areale dei pesci potrebbe essere un segno di ciò che accadrà quando le acque si riscalderanno più a nord.

Salmoni Chinook giovanili allevati in autunno presso il Coleman National Fish Hatchery di Anderson, California.Credit...

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Di Catrin Einhorn

Fotografie di Max Whittaker

Questa settimana, i funzionari dovrebbero chiudere tutta la pesca commerciale e ricreativa del salmone al largo della California per il 2023. Gran parte sarà cancellata anche al vicino Oregon.

Il motivo: un allarmante declino degli stock ittici legato all’uno-due dei corsi d’acqua fortemente ingegnerizzati e al caldo e alla siccità sovralimentati che derivano dal cambiamento climatico. Secondo i ricercatori, ci sono anche nuove minacce nell’oceano, meno comprese ma che potrebbero essere legate al riscaldamento globale.

Scienziati e pescatori si erano preparati a numeri negativi. Un paio di anni prima, quando i salmoni erano giovani e piccoli, le condizioni erano terribili nei torrenti e nei fiumi bassi e surriscaldati della California. Ma quando arrivarono i conteggi dei pesci e i modelli fornirono cifre, i numeri erano ancora più tristi del previsto.

Di tutti i salmoni della California, i Chinook autunnali erano gli ultimi abbastanza robusti per la pesca commerciale. Ma quest’anno si prevede che meno di 170.000 ritorneranno nei fiumi della Central Valley. Si tratta di un calo rispetto ai massimi di oltre un milione registrati nel 1995.

Mentre alcuni cali sono normali, questo non lo è.

"Il salmone della California è in gravi difficoltà", ha detto Nate Mantua, uno scienziato del clima che guida un team di ecologisti e biologi del salmone presso la National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries di Santa Cruz, in California.

La chiusura significherebbe prezzi più alti e l’assenza di salmone fresco locale in California quest’anno, anche se probabilmente avrebbe poco o nessun effetto al di fuori della regione.

I salmoni sono resistenti sopravvissuti che hanno vissuto sulla Terra molto più a lungo degli umani. Migrano per centinaia di miglia dai torrenti d'acqua dolce dove si schiudono verso l'oceano salato e ritorno, saltando sulle cascate durante il viaggio di ritorno. Ma ciò che sta accadendo in California e Oregon, all’estremità meridionale della catena montuosa, dicono gli scienziati, potrebbe essere un presagio di ciò che accadrà nelle acque più fredde più a nord.

"La maggior parte delle popolazioni di salmoni attorno all'intero Pacifico si stanno comportando molto, molto male", ha detto il dottor Mantua.

Il salmone del Pacifico verrà ancora raccolto in alcune zone dell’Oregon, dello Stato di Washington e dell’Alaska. E' un quadro complicato. Alcune varietà, come il sockeye nella Bristol Bay in Alaska, sono in forte espansione. Ma alcuni titoli Chinook più a nord sono crollati. Nel complesso, dicono gli scienziati, il quadro è cupo.

L’assalto al salmone della California è iniziato due secoli fa. I primi commercianti di pellicce sterminarono i castori, le cui dighe creavano un habitat eccezionale per i salmoni. Poi arrivò la corsa all’oro, con l’estrazione idraulica che soffocò i torrenti di ghiaia. I coloni prosciugarono e canalizzarono il vasto delta della California e oltre. Poi vennero le dighe, quelle meraviglie dell’ingegneria che fornirono acqua a una popolazione in crescita e trasformarono la California in una centrale agricola. Nel processo di tutto ciò, la California ha perso circa il 90% delle sue zone umide.

Il rimodellamento dei flussi d'acqua ha tagliato i salmoni dai fiumi di montagna dove si rinfrescavano in estate e dalle pianure alluvionali, ricche di insetti, dove accumulavano peso in inverno. La perdita di questi e altri habitat significa che i pesci sono meno capaci di far fronte all’ultimo attacco: il cambiamento climatico, causato principalmente dalla combustione di combustibili fossili.

Mentre le recenti piogge e nevicate in California potrebbero aiutare il salmone a riprendersi in tre anni, quando i pesci nati dalle uova di quest’anno saranno pronti per essere raccolti nell’oceano, l’intensità dell’inondazione comporta degli svantaggi. Torrenti impetuosi possono perlustrare i letti dei fiumi dove i salmoni depongono le uova.

Le persone che fanno affidamento sul pesce si trovano ad affrontare una realtà dolorosa.

Keith Parker, biologo esperto della pesca della tribù Yurok, i cui membri pescano lungo il fiume Klamath in California, ha definito la situazione tragica. "Abbiamo perso la nostra lingua", ha detto il signor Parker. "Abbiamo perso la nostra religione per molto tempo. Abbiamo perso i nostri pesci. Quindi, abbiamo perso molto." Quando i pesci sono abbondanti, ha detto il signor Parker, puoi vedere una differenza nelle persone. "La nostra comunità è molto più felice, è più sana", ha detto. "La salute mentale è migliore."