Resa dei conti nella Dixie Valley: la battaglia sul progetto geotermico mette il piccolo rospo contro l'energia rinnovabile

Resa dei conti nella Dixie Valley

Una battaglia su un progetto geotermico contrappone un piccolo rospo all'energia rinnovabile. È possibile sfruttare il calore del pianeta senza rischiare l’estinzione?

Di Jessica McKenzie

La zona umida di Dixie Meadows, alimentata in primavera, ospita il rospo della Dixie Valley, una specie unica che non si trova in nessun'altra parte del mondo. (Patrick Donnelly/Centro per la diversità biologica)

7 novembre 2022

Di Jessica McKenzie

Dixie Meadows è una macchia di verde vibrante in un paesaggio rosa e marrone altrimenti tenue. Per arrivarci da Fallon, Nevada, la città più vicina, bisogna prima guidare per 40 miglia a est sulla US Route 50, un tratto di autostrada conosciuta come la "strada più solitaria d'America", e poi altre 40 miglia a nord su una strada sterrata fino a Dixie. Valley, una pianura bassa tra la Stillwater Range e le Clan Alpine Mountains. Gli arbusti del deserto si estendono a perdita d'occhio, finché all'orizzonte non appare uno scintillio d'acqua: il primo segno di un'oasi nel deserto. Alimentati da una serie di oltre 100 sorgenti e sorgenti, questi 760 acri lussureggianti ai piedi delle montagne Stillwater comprendono l'intera gamma globale del rospo della Dixie Valley, in via di estinzione. Sono anche una “espressione superficiale”, come dicono i geologi, di una fonte di energia geotermica non ancora sfruttata.

Indossando un cappello da cowboy di paglia e usando un bastone di legno come bastone da passeggio, Patrick Donnelly ci fa strada tra i canneti alti fino alle spalle di Dixie Meadows, dove speriamo di trovare il più piccolo dei rospi occidentali. In qualità di direttore del Great Basin del Center for Biological Diversity, Donnelly ha condotto una campagna per inserire il rospo della Dixie Valley nell'elenco delle specie a rischio di estinzione, cosa che il Fish and Wildlife Service ha fatto in aprile in via di emergenza solo per la seconda volta negli ultimi 20 anni. Donnelly ha anche lavorato instancabilmente per fermare il progresso della più grande minaccia per il rospo della Dixie Valley e per l'oasi verde che chiama casa: il Dixie Meadows Geothermal Project. Donnelly teme che, se il progetto geotermico procederà come previsto, disturberà o addirittura prosciugherà la serie di sorgenti termali che hanno creato questa oasi verdeggiante.

Il vento che soffia sulla pianura è secco e caldo, ma le nostre scarpe scricchiolano nel fango sotto i piedi. Seguiamo stretti sentieri nell'erba, probabilmente lasciati dalle mucche che pascolano nelle vicinanze, piegate in due in cerca di movimento. I grilli mormoni spesso attirano i nostri occhi, saltando in modo ingannevole. Finalmente avvistiamo un piccolo rospo.

Non più grande della punta del pollice di Donnelly, il rospo è verde con macchie marroni sul dorso e una striscia al centro pallida come la pancia. I rospi della Dixie Valley raggiungono i due pollici di lunghezza e questo è ancora più piccolo. Si tratta di una specie relativamente "nuova", che si è rivelata geneticamente e morfologicamente distinta solo nel 2017. Scatto qualche rapida fotografia e Donnelly rilascia con cautela una minuscola creatura che potrebbe sconvolgere più di un decennio di ricerca, trivellazioni esplorative e onerosi permessi. , bloccando la costruzione di due impianti geotermici.

Le cause legali che mettono la fauna selvatica e gli ecosistemi contro progetti di energia alternativa sono una dozzina nel West americano, ma i progetti solari ed eolici sono più frequentemente nel mirino. L’energia geotermica è per molti versi una fonte alternativa ampiamente sottoutilizzata, la cui espansione sarà necessaria come parte di qualsiasi sforzo più ampio per eliminare l’uso di combustibili fossili ed evitare il peggio della crisi climatica. Ma Donnelly e altri ambientalisti sono determinati a non lasciare che la biodiversità venga sacrificata per il progetto geotermico di Dixie Meadows (o per la maggior parte di qualsiasi altro sforzo di produzione di energia).

I critici considerano la causa del Center for Biological Diversity come parte di una tendenza ostruzionista del NIMBYismo, una sbornia dei decenni trascorsi dagli ambientalisti cercando di bloccare nuovi progetti di petrolio e gas, quegli impulsi ora erroneamente indirizzati erroneamente verso progetti di energia alternativa. Ma gli ostacoli allo sviluppo dell’energia geotermica al suo pieno potenziale non iniziano e finiscono con una causa su una specie rara e in via di estinzione, o anche con una manciata di cause legali. Ci sono ostacoli tecnologici e normativi molto più grandi che l’industria e il governo statunitense devono superare prima di “sfruttare il calore che abbiamo sotto i piedi”.