Il Mar Rosso e la crisi climatica

Il professor Ibrahim Hoteit guida un team che traccia la storia del Mar Rosso e cosa può dirci sul suo futuro e sulle questioni più ampie che il mondo deve affrontare

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Il Mar Rosso al largo delle coste dell'Arabia Saudita, intorno al quale il team del professor Ibrahim Hoteit ha creato modelli climatici

Nel 2009, la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) ha aperto i battenti sulle rive del Mar Rosso. Il vasto sito ospita scienziati provenienti da tutto il mondo, attratti dalla sua attenzione all'innovazione e alla sostenibilità.

KAUST non si occupa di dipartimenti, incoraggiando l'impollinazione accademica e promuovendo un approccio multidisciplinare all'apprendimento. Lavora inoltre a stretto contatto con progetti nazionali che fanno parte della Saudi Green Initiative, che cerca di promuovere azioni sulla crisi climatica. Sta collaborando con NEOM per realizzare il giardino di corallo più grande del mondo, mentre la sua iniziativa di salute intelligente sostiene le start-up tecnologiche internazionali. Uno, a Boston, sta attualmente sviluppando un vaccino per aiutare a combattere i coronavirus.

In quattordici anni, l'università ha raggiunto risultati significativi. Quelli nel campo della modellazione climatica, un’area guidata dal professor Ibrahim Hoteit, sono probabilmente i più impressionanti. Originario del Libano, il professor Hoteit proviene da una famiglia di scienziati; dopo aver studiato matematica a Grenoble, si è interessato alle applicazioni più pratiche della materia, in particolare al modo in cui la matematica potrebbe aiutarci a studiare e comprendere meglio l'oceano.

Dopo aver completato un dottorato di ricerca, ha trascorso otto anni come ricercatore presso lo Scripps Institution of Oceanography di San Diego. Ha lavorato al KAUST sin dalla sua apertura, e la sua ricerca ha utilizzato complesse equazioni di Navier-Stokes, che modellano il flusso dei fluidi, per sviluppare formule che ricostruiscono i movimenti del Mar Rosso negli ultimi quarant'anni.

"Le strutture KAUST per lo studio degli oceani sono di livello mondiale", afferma il professor Ibrahim Hoteit

Questo lavoro rivela il modo migliore per ottimizzare l’uso del Mar Rosso come risorsa naturale. Perde due metri d'acqua all'anno a causa dell'evaporazione e i dati raccolti presso KAUST consentono ai fornitori del paese di bilanciare la loro dipendenza dall'energia idraulica con la conservazione dell'ecosistema marino.

I dati consentono inoltre alle strutture di supercalcolo di KAUST di prevenire potenziali disastri. Nel 2019, l’esplosione di una petroliera iraniana nel Mar Rosso provocò una fuoriuscita di petrolio vicino a Jeddah, a solo un’ora dall’università. La loro tecnologia all’avanguardia ha tracciato esattamente il modo in cui il petrolio si sarebbe diffuso (in base alle correnti), consentendo alle autorità saudite di limitare i danni adottando misure difensive. "Sono orgoglioso dell'esclusivo sistema di modellazione e previsione che abbiamo creato e che continuiamo a migliorare", afferma il professor Hoteit.

Il riscaldamento globale è una delle maggiori preoccupazioni per tutti in KAUST, e per gli oceanografi in particolare. Ma la ricerca del professor Hoteit ha risultati promettenti. Ciò suggerisce che, sebbene le temperature nel Mar Rosso siano in aumento, ciò che influenza questo tasso è interessante.

Il Mar Rosso è una specie di anticonformista. Essendo il mare tropicale più settentrionale del mondo, il suo ecosistema è nutrito da sostanze nutritive, sollevate dal fondo dell'oceano dalle correnti che cambiano stagionalmente con il monsone nell'Oceano Indiano. L'acqua è più fredda quanto più è vicina alla superficie. Più diventa profondo, più diventa caldo. È questo contrasto tra caldo e freddo e i diversi tipi di plancton che prosperano a temperature alterne, che rende la ricchezza unica dei mari tropicali e garantisce che le loro barriere coralline continuino a fiorire.

L’eruzione vulcanica del Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991 ha formato uno strato di foschia globale che ha causato un calo della temperatura globale fino a 0,5 gradi Celsius nell’anno successivo. "Poiché la nostra mappatura degli oceani raccoglie dati meteorologici su scala globale, siamo stati in grado di identificare un collegamento tra le eruzioni e ciò che è accaduto nel Mar Rosso", afferma il professor Hoteit.