Che l'acqua sia calda o fredda, i polpi modificano l'RNA nel cervello per mantenere la testa lucida: NPR

Ari Daniele

Il polpo a due punti della California può modificare l’RNA nel suo cervello su vasta scala, probabilmente permettendogli di mantenere la mente lucida sia in acque calde che fredde. Tom Kleindinst/Marine Biological Laboratory nasconde la didascalia

Il polpo a due punti della California può modificare l’RNA nel suo cervello su vasta scala, probabilmente permettendogli di mantenere la mente lucida sia in acque calde che fredde.

I polpi sono curiosi e intelligenti. Possono risolvere labirinti ed enigmi, utilizzare strumenti e sono maestri nel mimetizzarsi. Queste abilità complesse sono alimentate dai loro cervelli sofisticati e giganti.

Ora, sulla rivista Cell, i ricercatori riferiscono che i polpi sono in grado di modificare le informazioni genetiche per riscolpire rapidamente il cervello quando si confrontano con i cambiamenti nel loro ambiente.

Queste scoperte gettano nuova luce sull’incredibile adattabilità di queste creature mutaforma e potrebbero aiutare gli scienziati a progettare terapie per mutazioni problematiche nei nostri corpi.

I polpi sono considerati uno degli animali invertebrati più intelligenti del pianeta, con cervelli sofisticati e sistemi nervosi complessi. In altri animali, cervelli così grandi necessitano in genere di essere trattati con cura.

Pensa solo al tuo fragile cervello. È racchiuso in un teschio, immerso nell'ossigeno e sintonizzato per funzionare a una temperatura corporea relativamente stabile. "Spendiamo un sacco di energia per mantenere una temperatura costante", afferma Josh Rosenthal, neurobiologo del Marine Biological Laboratory di Woods Hole, Massachusetts. "E gran parte di questa serve affinché il nostro sistema nervoso possa funzionare in modo più efficiente".

Troppo caldo (con la febbre) o troppo freddo (con l'ipotermia) e il nostro cervello balbetta e inizia a fallire - e questo è solo di diversi gradi fuori dalla norma. Quindi i nostri corpi mantengono tutto a una temperatura costante.

I polpi non possono permettersi questo lusso. I loro cervelli richiedono la stessa protezione del nostro, ma si trovano in corpi morbidi che nuotano in acqua la cui temperatura può variare di circa 20 gradi.

"È difficile mantenere un sistema nervoso complesso nonostante i cambiamenti di temperatura", afferma Rosenthal. "E questo presenta sfide."

I polpi hanno superato questa sfida con un trucco unico nascosto nelle loro cellule. Ha a che fare con una molecola chiamata RNA, che viene utilizzata per aiutare a tradurre il DNA nelle proteine ​​che compongono il nostro corpo. Per usare un'analogia, diciamo che vuoi fare una pagnotta e entri in una biblioteca piena di libri di cucina.

"Quel libro di cucina è già stampato e non posso cambiarlo", afferma Matthew Birk, biologo della Saint Francis University. "Ma quello che posso fare è farne una copia, portarla a casa nella mia cucina" e cuocere lì il pane.

Qui i libri di cucina sono il DNA, che è codificato e non cambia, il pane è la proteina che il tuo corpo vuole produrre e l'RNA è la copia della ricetta che spiega come farlo. L'RNA non tende a cambiare molto. E' solo il messaggero.

Ma cosa succede se ti manca un ingrediente, come il burro?

"Se queste sono le istruzioni che hai, sei un po' affondato", dice Rosenthal. "Ma se sai che l'olio funzionerebbe altrettanto bene, se potessi modificare quella ricetta e inserirla, allora questo ti dà flessibilità."

Nel cervello della maggior parte degli animali – dai pesci agli uccelli, dalle api alle persone – solo una piccola percentuale degli RNA viene modificata. Ma nel cervello dei polpi e dei loro parenti sta accadendo su vasta scala, colpendo più del 60%.

I ricercatori si sono chiesti se qualcosa nell'ambiente di questi animali potesse causare tutto questo, come la temperatura. Birk ha deciso di condurre un esperimento con l'aiuto del polpo a due punti della California, che, una volta accartocciato, ha le dimensioni di un pallone da calcio.

"Assomigliano molto al tipico polpo", dice Birk, "anche se ha due macchie blu iridescenti per cercare di spaventare un predatore". Dice che sono dispettosi e bravi a mimetizzarsi. E il loro habitat costiero nel sud della California e nel nord del Messico oscilla tra estati calde e inverni freddi.